水泥,大英帝國崛起的“神助攻”

　　人類歷史上一些強(qiáng)國的崛起,總讓人感到“國運(yùn)”這個東西是真實(shí)存在的,有時候一些看似不起眼的契機(jī),也能助推一個國家趁勢而起。比如今天在建筑業(yè)中廣泛使用的水泥,就在不經(jīng)意間幫了英國一把。

　　話說1756年11月的一天,英國最靠近法國的海峽群島上出了個突發(fā)事件——一場火災(zāi)將群島上最大的一座燈塔燒毀了。這一事故急壞了當(dāng)局,海峽群島位于英吉利海峽要沖,沒了燈塔,無數(shù)船只將面臨觸礁的危險。于是政府緊急請來了一位名叫史密頓的工程師,要求他用最快的速度修復(fù)這座燈塔。

　　對于史密頓來說,這個任務(wù)頗為棘手,因?yàn)楫?dāng)時修筑港口和燈塔最靠譜的建材仍然是石料,但相當(dāng)費(fèi)時費(fèi)力,比較快捷的方法是用木材和羅馬砂漿(水泥的雛形)湊合一時,但木材容易朽爛,羅馬砂漿又經(jīng)不起海水的浸泡,造出來的只能是勉強(qiáng)糊弄一時的“豆腐渣”。而當(dāng)這位工程師看到運(yùn)來的建材時,更加叫苦不迭——配置羅馬砂漿必備的石灰石是殘次品,混進(jìn)了不少不知是啥土壤的雜質(zhì)。本來這個方案就是“豆腐渣”,這么一搞不是“渣上加渣”嗎?但面對當(dāng)局的嚴(yán)令,萬般無奈的史密頓只好硬著頭皮上了。

　　不過,這次胡搞卻讓史密頓因禍得福。他驚奇地發(fā)現(xiàn),這種摻了雜質(zhì)的羅馬砂漿不僅能用,還具有“水硬性”——越被水泡越堅(jiān)固,簡直是建造燈塔和港口的最理想材料。大喜過望的史密頓在工程完成后,詳查了原料中的“雜質(zhì)”成分,最終,現(xiàn)代水泥在這次誤打誤撞中橫空出世了。

　　史密頓可能沒想到的是,這個發(fā)明不僅是他本人的幸運(yùn),更是當(dāng)時正處于工業(yè)革命前夜的英國的幸運(yùn)。眾所周知,英國賴以立國的基礎(chǔ)是航海貿(mào)易,而如前所述,在過去,建造港口或燈塔是相當(dāng)費(fèi)時費(fèi)力的。很多新港口在興建時為籌集石料,還對?？康拇徽饕环N特殊的“石稅”——即船只來的時候載一塊優(yōu)質(zhì)石材壓艙,船到港后,要把石材上繳給港口用于建設(shè),才能再換裝當(dāng)?shù)氐奶禺a(chǎn)。據(jù)說,俄羅斯著名港口圣彼得堡就是靠這種“石稅”才修起來的。

　　這樣修造港口的方式,當(dāng)然極大制約了歐洲各國尤其是海洋霸主英國的擴(kuò)張。但在現(xiàn)代水泥發(fā)明后,這個瓶頸迎刃而解,在整個19世紀(jì)前半期,英國在全世界到處修建標(biāo)準(zhǔn)化、堅(jiān)固耐用的水泥燈塔、港口,并憑借這些港口將全世界的資源納入自身工商業(yè)體系。據(jù)史學(xué)家估計(jì),英國航海貨運(yùn)量在這短短數(shù)十年內(nèi)增長了近50倍。

　　有趣的是,水泥港口的興建還帶來了一個更意想不到的后果——在過去,由于港口興建費(fèi)時費(fèi)力,英國這樣的宗主國對殖民地的滲透是緩慢而艱難的,往往還要有意培植殖民地當(dāng)?shù)氐纳a(chǎn)力。但這種政策很容易“玩砸”,北美十三州殖民地最終尾大不掉發(fā)生革命就是一個教訓(xùn)。而在有了方便廉價的現(xiàn)代水泥之后,英國不再需要等待殖民地生產(chǎn)力成長,就能直接向其施加相當(dāng)強(qiáng)的影響力,從水泥港口卸下的英國貨摧毀了殖民地自己發(fā)展工商業(yè)的可能性。于是我們看到,在遭遇北美獨(dú)立戰(zhàn)爭的打擊后,英國重新建立起的那個“第二殖民帝國”比先前的那個更加牢固,宛如水泥砌成的一樣,在世界上挺立了百余年才最終解體。而這次解體留下的殖民地國家,都不像美國那般有著自成一體的工業(yè)體系,而依然需要依附于原宗主國。誰能想到,這種奇怪現(xiàn)象的背后,竟有著水泥的一份功勞。

　　所謂“條條大路通羅馬”,如果說成就羅馬帝國的便捷交通網(wǎng)是拜原始水泥羅馬砂漿所賜,那么現(xiàn)代水泥的發(fā)明,則在某種程度上幫助英國成為領(lǐng)土更為廣闊的殖民帝國。這正是技術(shù)史的迷人之處——你永遠(yuǎn)不知道一個發(fā)明會怎樣改變世界。